La Selección Colombia en los Mundiales: Francia 98

Francia 98 fue el escenario del adiós, del último baile, para muchos de los referentes que habían puesto a Colombia en el mapa futbolístico internacional. Con la expansión a 32 selecciones, el torneo en tierras galas fue una fiesta de colores y culturas. Bajo la batuta de Hernán Darío «Bolillo» Gómez, la selección logró su tercera clasificación consecutiva tras una eliminatoria sólida, aunque el ambiente interno ya mostraba signos de desgaste y falta de renovación generacional.

Eliminación en primera ronda

El plantel mezcló la veteranía del «Pibe» Valderrama y Freddy Rincón con nombres que empezaban a brillar como Faryd Mondragón, Iván Ramiro Córdoba, Jorge Bermúdez, Mauricio «Chicho» Serna y Léider Preciado. Los resultados fueron parcos: derrotas 1-0 ante Rumania, 2-0 frente a Inglaterra, y una solitaria victoria 1-0 frente a Túnez. De nuevo se repetía la historia de la eliminación en la fase de grupos. En ese momento no se avizoraba que debían transcurrir 16 años para volver a otro mundial. Casi dos generaciones de futbolistas después.

El adiós del icónico «Pibe» Valderrama

Los franceses fueron testigos, de primera mano, de los últimos encuentros que disputaría Carlos «El Pibe» Valderrama con la camiseta de la Selección Colombia. La magia de sus rizos dorados traducida en mágicos pases a espacios precisos, y que solo él podía ver y encontrar, ya serían historia. El mejor asistidor, hasta entonces, en Colombia, dejaba de verter su talento en las máximas citas orbitales

Los tres hechos más relevantes de la Selección Colombia en la Copa Mundo Francia 98 fueron:

Primero, la aparición de Léider Preciado como el goleador más joven de Colombia en un Mundial, anotando el tanto de la victoria ante Túnez con apenas 21 años.
Segundo, la despedida oficial de Carlos «El Pibe» Valderrama de las Copas del Mundo, cerrando un ciclo de 111 partidos con la absoluta.
Tercero, los problemas de indisciplina que fracturaron al grupo durante la concentración, un factor que, aparente y probablemente, impidió un mejor desempeño futbolístico.

El Mundial de 1998 fue para los locales, con una Francia liderada por Zinedine Zidane que goleó a Brasil en la final; Croacia sorprendió al mundo con el tercer lugar y Países Bajos fue cuarta. Colombia finalizó en la posición 21, cerrando así una era dorada que dejaría un vacío de 16 años sin presencias mundialistas.

El máximo goleador del mundial Francia 98, con seis tantos, fue el delantero croata Davor Suker. El elegante, pragmático y efectivo medio campista francés «Zizou», Zinedine Zidane, además de salir campeón con su escuadra, fue elegido como el mejor jugador de la Copa Mundo Francia 98.

La generación dorada del fútbol colombiano en la década de los 90´s, logró tres clasificaciones consecutivas a la Copa Mundo… un hito que no se ha vuelto a repetir.